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福島市（信夫ヶ丘競技場発・着 42.195キロ）で開催される東日本女子駅伝は今年で15回目を数える。初回は1985年（昭和60）の11月28日に行われ、東京と群馬が激しく優勝を争い、最後は東京の寺越さおりがトップでテープを切った。 1985年といえば、日本の対外資産が世界一位になった年、「地上げ」「財テク」が流行語となり、いわゆるバブル景気がはじまった年でもある。「駅伝ブーム」がはじまったのも、このころだったと思う。寺越さおりのゴールシーンをテレビで観た憶えがあるから、本大会は第１回から「テレビ放送」があったということになる。 15回目の今回から「ふるさと競技者制度」が採用され、選手はそれぞれの出身地からも出場できるようになった。都道府県対抗形式で行われる本大会、強力な実業団を持つ都道府県の優位が否めない。過去14回をふりかえると、首都圏近郊（東京、埼玉、千葉、茨城）チームが11回も優勝している。そのほかでは宮城が２回、群馬が１回制覇しているだけである。 最終区（10キロ）に力ある実業団選手を配することのできるかどうか。それが勝負のポイントになる。たとえば前回は８区までは完全に福島が流れに乗ってレースを支配していた。ところが最終区に10キロを任せられるランナーを欠き、最後は４位に沈んでしまった。今回の「ふるさと競技者制度」の導入によって、過去はあまり上位と縁のなかった北関東や東北チームも上位争いに加われるチャンスが出てきた。そういう意味でレースそのものが活性化されるだろうというという期待感がある。 新制度はさっそく効果が出たようである。レースの前半は常勝の東京、千葉にかわって栃木、山形がひっぱる展開であった。１区は栃木、３区・４区では山形が奪首、５区から７区まではまた栃木がトップに立つというありさま。レースの大半を栃木が支配していたのである。栃木、山形が大躍進するきっかけをつくったのは、１区の赤羽有紀子と熊坂香織だったが、ともに「ふるさと」選手なのである。
優勝のゆくえは中盤をすぎても、まったく見えてこなかった。それは候補の東京が序盤で後手にまわったからである。連覇をねらう東京は中盤の４区になってもトップと１分20秒差の９位、６区では１分19秒差の５位、７区でも１分３秒差の５位という微妙なポジションにあった。最終区には昨年１分46秒差を撥ねかえしたエースの竹元が控えているだけに、８区を終わって１分そこそこなら、まだまだ十分に逆転可能と判断されたのである。 勝敗の岐路は中学生の走る８区にあった。最も距離の短い「つなぎ」の区間で、皮肉にも明暗を分ける大差がついてしまったのである。７区を終わった時点で11秒差で２位につけていた千葉の遠藤靖子（千葉・旭町中）が快走、0.9キロ地点でたちまちトップを奪っただけでなく、最終中継点では２位の栃木に30秒、５位の東京には１分53秒もの大差をつけてしまったのである。この時点で千葉の優勝がきわめて濃厚になった。千葉のアンカーは熊谷真由美、２分近くの貯金をもって逃げれば、竹元久美子といえども追いきれるものではない。 千葉に８年ぶり４回目の優勝をもたらしたのは誰か？ ４区と８区を走った２人の中学生である。１区で７位と出遅れた千葉は３区までは６位と低迷していたが、４区の中学生区間で渡辺樹里（千葉・太田中）が区間賞の走りで、トップと33秒差の３位まで押しあげてきた。５区から７区までは２位をキープすて力を蓄え、８区の遠藤靖子が一息に勝負をきめた。そしてアンカーの熊谷はいかにもベテランらしいレースぶりで堅実につないだのである。
最大の見どころをあげれば、やはり最終９区だったろう。トップの千葉・熊谷真由美から30秒遅れで栃木・磯里佳、44秒遅れで福島・熊谷順子が追い、茨城・小川ミーナーをはさんで１分53秒遅れで東京・竹元久美子が飛び出してゆく。福島出身の熊谷真由美と順子の姉妹対決の様相がみえるなかで、後方からは竹元久美子が５キロ＝15分36秒のハイペースで追いあげ、茨城、栃木を抜いて6.4キロ地点で３位まで上がってくる。ひたすら逃げる熊谷真由美の終始ゆがんだ顔の表情、ひきしまった端正な顔が次第にほんのり赤らんでゆく竹元……。追う者と追われる者の隠れた内面が滲んでいるようで興味深かった。竹元は競技場手前で２位の福島・熊谷順子をとらえたものの、千葉には45秒ほどとどかなかった。昨年の再現はならなかったが区間新でしめくくった。 毎年のことながら本大会は第一線のランナーたちがずらりと顔をそろえるというわけではないが、将来性のあるランナーたちが数多くやってくる。たとえば第１区では鈴木由美子、赤羽有紀子、岡本由美子、熊坂香織、堀江知佳など、これからが楽しみな選手たちががトップ争いを展開していた。 第３区を制した下村茜（長野・丸子中）は、昨年につづいて２年連続の区間１位に輝いた。中学１年だった昨年は、まるで豆が撥ねているようだったが、今年はいちだんと成長した姿をみせてくれた。高校生では第５区で奪首した原裕美子（宇都宮文星女子）も高校生ながら日本選手権１万で９位にはいった実力の一端をみせてくれた。昨年の本大会で福島・田村高校の選手たちが大活躍したが、余勢を駆って暮れの全国高校駅伝で初優勝している。東日本女子駅伝は、そういう意味で、これからの選手たちが飛躍へのきっかけをつかむ大会なのかもしれない。 総合成績
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