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長距離で世界の頂点をきわめたエチオピアが今年も豪華メンバーを送り込んできた。２年連続でアベック優勝、今年は３連覇をねらってきた。とくに女子はすごい。昨年のメンバーが５人も残っており、いずれも世界に通じる実力の持ち主である。 ケニアは今年も日本の実業団所属の選手でドリームチームを編成してきた。エントリーされた顔ぶれをみると、男女ともに昨年につづいて今年もエチオピアとケニアというアフリカ勢のマッチレースという構図であった。 チャンピオンシップの大会ではないこういうレースでは、話題性のある超目玉選手が顔をみせて大会をもりあげる。昨年はラドクリフだったが、今年はエチオピアのメダリストたちというわけなのだろうが、ラドクリフほどに華がないために、そういう意味ではいまひとつ盛り上がりを欠いてしまっていた。 ベルリンマラソンで日本最高をマークした渋井陽子、さらにはアテネオリンピックのマラソン男子代表トリオ、油谷繁、諏訪利成、国近友昭が目玉のつもりかもしれないが、これではあまり新鮮味にとぼしい。 女子のメンバーをざっと見渡して、大南博美、小鳥田貴子、大島めぐみ、小崎まりなどは、もうすでにピークに達した選手たちである。せっかく世界の最速集団が来るのだから、もっと勢いのある伸び盛りの選手を出場させるべきであると思うのだが、こういう薹の立った選手をあえて出場させなければならないところに、若手が育っていない日本長距離の現在がほのみえてくるようである。 要するに男子はともかく、マラソンでオリンピックを連覇した女子でさえも、ポスト高橋、ポスト野口のビジョンが何もみえていないようである。
男子は昨年と同じくエチオピアと在日本のメンバーで編成したケニアのマッチレースになってしまった。 １区ではケニアのM・I・マサシが飛び出した。２位にはタンザニアのＦ・ナーシが31秒遅れ、力上位のエチオピアはＡ・シェーンを起用してきたが34秒差の３位。日本は最近売り出し中の大森輝和（くりしお通信）をもってきた。だが、この顔ぶれのなかにはいるといささか家賃が高すぎる。４キロすぎでケニアのマサシとタンザニアのナーシが飛び出すと、もう付いてはいけなかった。トップから55秒もおいてゆかれて、またしても世界の厚い壁を思い知ることになった。 ケニアは前半重視の布陣で１区と２区に主力を投入、逃げ込みをもくろんだようだが、２区のＰ・モシマで思ったほどリードが奪えなかった。逆にエチオピアのＭ・ゲスッテイに15秒差まで詰められてすっかり目算がくるった。エチオピアの３区はアテネの5000ｍで4位10000m26分台のゲブレマリアムだから勝負はみえていた。ゲブレマリアムは中間点で粘るケニアのＪ・マイナを交わしてしまい両雄の勝負は決着した。 ３区を終わってエチオピアとケニアは15秒差、両雄が抜け出したかたちになり、ケニアから３位のスウェーデンは２分30秒もの大差がついてしまった。 日本は４区の国近友昭が区間２位でまとめて、なんとか３位に浮上したが、２位のケニアから２分以上もおいてゆかれ、油谷繁にタスキがわたったとき、勝負はすでに決していた。
男子に比べれば女子のほうは健闘したといえる。エチオピアとケニアの一角をくずしたのは評価できるだろう。 日本の闘いぶりをふりかえると、いちばんのポイントは第１区であった。予想以上といえば失礼かもしれないが、大南博美の粘りのある走りにみるべきものがあった。大南はいつになく積極的だった。ロシアのグリゴリエワ、ケニアのワンジク、エチオピアのクマ、ルーマニアのミハエラなどにまじって前半はくらいついていた。3.8kmからじりじりとおいてゆかれたが、それでも大きく遅れることはなかった。最終的には５位に終わったが、トップのエチオピアからわずか18秒しか遅れをとらなかった。驚異的な粘りというべきだろう。 １区の先陣争いは残り２kmでケニアとエチオピアが抜け出した。力上位のＥ・クマがケニアのＪ・ワンジクをねじ伏せて、これでレースそのものの流れも決してしまった。かくしてエチオピアは２区のＭ・メルカムでケニアに31秒の差をつけて独走態勢をかためてしまうのである。 日本は１区・大南のリズムにのって２区の小鳥田貴子がロシア、ルーマニアをとらえ、トップのエチオピアには36秒おいてゆかれたものの、３位に浮上してきた。２位のケニアとは５秒差に迫ってきて、３区の渋井陽子にタスキがわたった。 渋井陽子は完調ではないようだったが、さすがは駅伝育ちのマラソンランナーである。前半はもたもたしていたが、10ｋｍぐらいなら力上位と思われるケニアのＬ・ワゴイを中盤から急追、中継点では1秒差まで追いあげてきた。 １区の大南とともに力走ぶりをみせたのが４区の小崎まりである。駅伝育ちの小崎はいかにもベテランらしい走りでケニアをとらえ、さらに先をゆくエチオピアを追いはじめたのである。終わってみれば区間第１位、トップからは35秒差の２位まで日本を押し上げていた。エチオピアの完全制覇をはばんだ小崎の走りによって、日本はやっと面目を保った感がるが、そこまでくるのががやっとというありさまであった。
女子もエチオピアは額面通りの走りをみせつけてくれた。５区ではＭ・デフォーが区間新記録の快走、６区のＴ・ディババで後続を突き放し、最終的に２位の日本とは２分19秒もの大差をつけて３連覇を達成した。 かくして男女ともにエチオピアは３連覇を達成、世界最速の力をみせつけられた。男子にしても女子にしても5000mから10000ｍのスピードでは世界に太刀打ちできないことを改めて思い知らされる結果になった。 それにしても…… 千葉国際駅伝というのは、どのように位置づけられているのだろうか。男子にしても女子にしてもチャンピオンシップの大会をひかえているから、積極的にチームの主力選手を送り出すようなことはしないだろう。テレビの視聴率を考えて、そこそこネームバリューのある選手をみつくろってくるだけに終始しているのではないか。 当初は外国選手の胸を借りるという意気込みで、その年その年のベストメンバー、文字通りJapanにふさわしいチーム編成をしていた。ところが最近では国際駅伝があるからというわけで、員数合わせ的に選手を選んでいるようで、すっかりダレてしまっている。横浜国際もそうだが、競技会そのもののコンセプトがボヤけてしまっているから、レースの緊張感もなくなっている。何のための大会なのか？ そろそろ見直す時期にきているようである。(2004/11/23) 開催日：2002年11月23日（火） 千葉県総合スポーツセンター陸上競技場をスタート・フィニッシュとし、ポートタワー・千葉マリンスタジアム・幕張メッセ・幕張ベイタウンを通る日本陸連公認マラソンコース 男子５区間 女子６区間42.195km ★天候：曇り 気温18．2度 湿度45% 東の風2.0m(12時現在) ★日本チーム 男子（大森輝和、小林史和、諏訪利成、国近友昭、油谷繁る） 女子（大南博美、小鳥田貴子、渋井陽子、小崎まり、大島めぐみ、斉藤由貴）
区 間 最 高
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