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世界をみわたして長距離王国をあげろといわれれば、つねにアフリカ諸国のなかからピックアップしなければなるまい。ケニア、エチオピアが抜けた存在だが、駅伝では必ずしも結果に結びついていない。エチオピアは男子はともかく女子に関するかぎり、つねに実力では日本にひけをとらぬ顔をそろえながら、今一歩のところで駅伝独特の雰囲気に翻弄されてあえなく後塵を浴びてきた。 ところが、今年は男女ともにエチオピアが強力なメンバーをそろえて勝ちに来た。 ツル（シドニー五輪１万ｍ金金メダリスト）と今年の世界ジュニア5000ｍ優勝のデファーを２枚看板にして、６人の5000ｍの平均タイムはなんと15分05秒である。数字のうえでみるかぎり、全員が福士クラスの実力の持ち主だということになる。 女子の場合、エチオピアのほかでは、ルーマニアが１万ｍ31分台の選手を５人もそろえ、ロシアもエゴロワを始め、スキのない布陣でやってきた。中国も先のアジア大会で、日本のエース福士をまるで子供のように軽くあしらった孫迎傑を送り込んできた。エチオピア、ロシア、ルーマニア、中国……、女子の場合はまさに世界のトップクラスの競演というべき様相であった。 エチオピア、ロシアが実力通りの走りをみせれば、日本の出る幕はない。けれどもエチオピアは毎年のように、どこかでポカをやり、ロシアはいつもベストの状態では来ていない。かくして日本のは過去10年そうであったように、リレー・マラソンではなく「駅伝」の戦いにもちこんで、蓄積したノーハウにモノをいわせる。いつの場合も、そこにしか活路がない。 男子はエチオピアとケニアが強力だった。世界クロカンの王者ベケレを中心にして、１万ｍ27分20秒台の選手が３人もいるのである。ケニアは今回、日本の実業団在籍選手だけでチームを構成してきた。実績のあるギタヒやサイモン・マイナなど、１万ｍ＝27分台の選手５人をそろえてきた。いずれも日本の駅伝で活躍している選手だけに、どんな戦いかたをするのか。勝敗以外の興味もあった。タイプのちがう２強の間に駅伝本家の日本チームが、独特の駅伝ノーハウで割って入れるのか。見どころはその１点につきた。
女子の見どころは第１区と２区であった。注目のランナーのうち昨年の世界選手権5000ｍ金メダリストのエゴロワと日本のエース福士加代子は２区にまわって、超豪華な世界対決こそ実現しなかったが、シドニー五輪１万ｍ金メダルのＤ・ツル、先のアジア大会で長距離２冠の孫迎傑が登場して、次代を占うという意味で、きわめて興味ある顔合わせを観ることができた。 ２人のほかに注目のランナーといえば、ボテザン（ルーマニア）、クリミナ（ロシア）、日本の大越一恵（ダイハツ）あたりだったが、１キロの入りは３分12秒と意外なスローな展開、３キロも９分40秒で、ペースがあがってこない。日本の大越も千葉選抜の橋本康子もトップ集団にくらいつくことができたのは、ひとえにスローペースのせいだったろう。 中盤をすぎても容易にばらけなかったトップ集団に変化が生じたのは、６．８キロあたりだった。中国の孫迎傑が一気にペースをあげる。孫の得意の猛スパートに、さすがのツルもアジア大会の福士と同じように、あっさりと置き去りにされてしまった。 優勝候補筆頭のエチオピアは17秒差の３位、ルーマニアは15秒差の３位、日本は32秒差の５位、ともに15秒のなかに顔をならべて、まずまずのスタートをきった。だが候補ひとつロシアはクリミナがブレーキ、１分54秒も遅れ、早くもこの時点で圏外に去った。ロシアは出来、不出来のブレ幅が大きいようである。 日本の大越は千葉選抜の橋本康子にも交わされて５位でタスキを渡したが、トップから32秒遅れならば、むしろよく粘ったというべきだろう。
今回のクライマックスというべき第２区、屈託のない笑顔をふりまく福士加代子の走りが鮮烈だった。５位でタスキを受けた福士は0.7キロで千葉選抜をとらえ、2.5キロではルーマニア、中国のかたわらをすりぬけていった。そして2.8キロでは先頭をゆくエチオピアをとらえてしまう。しなやかで流れるようなフォーム、実に楽しそうに走っていた。これほど駅伝を楽しそうに走るランナーは、過去、現在をみわたして前例がない。誰が名付けたのか、「かっとび」福士の快走で日本はひとたび11連覇への望みをつないだのである。 ２区では伸び盛りの福士加代子と頂点をきわめたエゴロワの対決が観られるかと期待したのだが、ロシアのポジションがあまりにも後ろすぎた。さらにエゴロワ自身も体調が万全でなかったようである。走りそのものに精彩を欠いていた。１区と２区でトップに立つだろうとみていたロシアの思わぬブレーキで、勝負は日本とエチオピアのマッチレースの気配が濃厚になってくる。 ２区を終わったところで、トップ日本とエチオピアの差は13秒、ルーマニアとは40秒、ロシアとは１分と近くの差がうまれていた。ロシアの優勝戦線からの脱落はクリミナ、エゴロワの予想以上の不振によるものである。
日本女子は２区で流れに乗り、11連覇への道筋を確かなものにしたかに思われたが、ポイントになる３区では思ったほど伸びなかった。小鳥田貴子の走りが悪かったというのではないが、ルーマニアのタルボシェが40秒あった差を23秒まで詰めてくる。エチオピアも粘って36秒差。結果的に４区で思ったほど稼げなかったことが、エチオピアに逆転を許す伏線になった。 エチオピアは４区・デババで３秒まで追いすがり、５区のデフォーであっさり逆転、６区のギタネの区間賞で勝利を不動のものにした。日本の高橋教子、奧永美香、真鍋裕子も出来が悪かったというのではない。むしろベストに近い走りでカバーしている。エチオピアが強すぎたのである。彼女たちに実力通りに走られてはどうしようもないのである。 日本女子チームはこれまで実力では劣りながらも、トラックの延長ではなく「駅伝の勝負」に持ち込んで勝利を収めてきた。今回はその戦略が通用しなかったようである。
男子は１区でみるかぎり２強対決の様相であった。エチオピアのＤ・ビルハヌとケニアのＪ・マイナが２、８キロでスパート、レースは長距離王国の本家争いを演じる両チームを中心にまわりはじめた。日本の山口洋司は走りが重い。むしろ学生選抜の清水将也が全日本大学駅伝でみせた好調ぶりを堅持していた。 ８キロすぎでＤ・ビルハヌが一気にスパート、勝負の流れは一気にエチオピアに傾いた。以降、エチオピアはいちどもトップを譲らず、独走でタスキをゴールまで運んでいった。いつもなら、どこかでつまずくのだが、今回に関するかぎり完璧なレースぶりで、ほんの一分のすきもなかった。 エチオピアの勝利を決定づけたのは２区のベケレである。５キロという短い区間で、２位のケニアに１分の差をつけてしまった。１キロ＝２分28秒ではいると、３キロは７分30秒、最終的には１３分07秒という区間新記録で突っ走り、ケニアのＳ・マイナを寄せ付けなかった。 終わってみればエチオピアは５区間のうち４区間まで区間賞を獲得、日本はもちろんライバルのケニアでさえもまったく寄せ付けなかった。駅伝の闘いかたを熟知している在日ケニア軍団、実力的にはほとんど互角と思えるのに、まったく歯が立たなかったのは、いかにも皮肉な結果というほかはない。
日本チームは１区の山口洋司が56５６秒差の８位と出遅れた。２区の岩水嘉孝が区間２位でカバーしたが、それでもまだ７位、２位のケニアとも50秒もの大差があった。学生選抜にも遅れるありっさまであった。だが３区の三代直樹が区間２位の走りで３位まで追い上げてきた。三代の果敢な追い上げはみどころがあった。 今回もつとも切れ味するどい走りを見せたのは５区の佐藤敦之である。５キロという短い区間ながら、ケニアを猛然と追いかけた。顔には笑みがこぼれているが、両目は獲物をみすえる鷲のようにらんらんと輝いている。ケニアを一気に４秒差まで追い上げる区間新記録の快走で、エチオピアの完全制覇を阻止した。 佐藤の走りはまさに「駅伝」そのものというべきで、日本チームは出遅れながらも「駅伝」レースのテクニックでもって、最後は実力では一枚上とみられていたケニアとの２位争いにもちこんだのである。 逆にケニアは駅伝経験者ばかりをそろえてきたなずなのに、皮肉にも「駅伝」ができなかった。つまりチームとしてのまとまりを欠いて、エチオピアに大敗しただけでなく、日本にもきわどく詰め寄られた。現実にアンカーのギタヒにしても、真面目に走っているとは思えなかった。 健闘したのは今回初出場の学生選抜である。最終的には10位に終わったが、前半は日本チームをい上回り、中盤まで６位をキープしていた。とくに日大の清水将也、東洋大の三行などは箱根予選会、全日本学生でみせた好調さを活かして好走した。とくに１区に出場した日大の清水将也はしぶとく先頭集団にくらいついていて。観るべきものがあった。 i 清水、三行は箱根で、佐藤敦之はニューイヤー駅伝で、いったいどんな走りをみせてくれるか。大いに自信を付けたであろうかれらの走りが楽しみである。 ☆本文に登場する福士加代子、佐藤敦之が力走する姿は、岡崎誠さんのサイト（ekidenn@photos)で観ることができます。今回もまた迫力ある写真作品の数々がアップされています。必見！ ★開催日：2002年11月23日（土） ★天候：曇り 気温10.1度 湿度74% 北の風３.７M ★男子：エチオピア（Ｄ・ビルハヌ、Ｋ･ベケレ、Ａ･ディンケサ、Ｇ･ゲブレマリアム、Ｓ･シヒーン） ★女子エチオピア（Ｄ･ツル、Ｍ･デンボバ、Ｅ・クマ、Ｔ･デババ、Ｍ･デファー、Ｗ･キダネ）
区 間 最 高
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