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高橋富士子が競技場にもどってきたとき、誰もが福島の初制覇を疑うことがなかっただろう。後ろから神奈川が迫っているものの、競技場にはいれば観衆の後押しもあるから、最後の踏ん張りが効くはずである。 続いて競技場にはいってきたのは神奈川の尾崎好美、その差は10秒を切っている。逃げる高橋、懸命に追う尾崎、その差はじりじりと詰まってくる。残りの距離からみれば、微妙な差である。最後の最後で思いがけないドラマが待っていたのである。 ８区を終わったところで地元の福島がトップ、２位は４連覇をねらう神奈川、３位は茨城、４位は埼玉、５位は群馬とつづき、土佐礼子をアンカーに配して逆転をねらう東京は８区で順位を２つも落として、なんと１分28秒差の６位に甘んじていた。 アンカーの力関係からみて、福島の初制覇が濃厚になり、神奈川の４連覇はかなり難しくなっていた。ましてや1分28秒もあれば、土佐礼子をもってしても東京はもはや圏外というほかはない。 ところがで……ある。 神奈川の尾崎好美はあきらめていなかったようである。逃げる高橋は昨年のこの大会では神奈川のアンカーとして出場、みずから３連覇のテープをきっている。前回と同じように逃げられるだろう。もはや勝負は決まった……と思い、競馬新聞をひろげたのだが、８kmをすぎて、尾崎が急追してきたのである。いつのまにか10秒あまりの差になっているではないか。 神奈川が福島の背後に食らいついて離れない。かくして情勢がにわかに緊迫するうちに両者はトラックにもどってきたのである。 最後のバックストレッチで尾崎が首をふりながら猛然と追っかける。差は少し、また少し詰まる。最後のコーナー……。勢いは尾崎が上回る。高橋は最後の直線勝負に賭けるつもりで力を溜めているのか。追ってきた尾崎、コーナーを回りきって高橋にならびかける。並ぶまもなく一気に前に出た。だが……。高橋にはもう追いすがる足はなかった。 まるできっちりと寸法を測ったかのようである。ゴール寸前で１位と２位が入れ替わった。
最後まで眼離しが出来なかった。トップがめまぐるしく出たり入ったり、それに前半と後半とでは勝負の軸がまるでちがってしまうという波乱にみちたレースだった。 前半は４連覇を狙う神奈川と東京のマッチレースの様相であった。 第１区は東京の安藤美由紀がイニシャティブを握る展開、神奈川の杉原加代、茨城の高校生・大崎千里がからんで４kmすぎて３人が集団を割った。こうなればスピード力に勝る杉原の展開である。5.3km付近で杉原はスパート、東京、茨城を振りきった。神奈川は４連覇に向けて、ほぼ台本通りの展開にもちこんだ。 ２区を終わっても神奈川のトップはゆるがず、２位の東京とは６秒差、３位の茨城とは15秒差、４位の岩手には40秒差をつけ、３チームが抜け出したかたち。 ３区では東京の澤田奈美が快走、神奈川を一気にとらえ26秒差でトップを奪ってしまう。だが、２位の神奈川と３位にあがってきた埼玉とは30秒もの差があった。東京と神奈川は後続を引き離してマッチレースの様相にもちこんだかにみえた。 事実両チームは激しくトップを奪い合い、４区の中学生区間では、こんどは神奈川の青山瑠衣がトップを奪った。 前半をみるかぎり、中盤から後半にかけても東京、神奈川がはげしくトップ争うだろうと予想された。アンカー勝負になれば、土佐礼子をもつ東京に分があるかな……という感じであった。
東京、神奈川の一騎打ちムードに待ったをかけたのが茨城と福島である。 ４区を終わったところでトップの神奈川から41秒遅れの３位につけていた茨城は５区にはいって五十嵐妙子が区間賞の快走、東京をとらえて２位にあがっあだけでなく、終わってみればトップの神奈川に７秒差まで迫ってきた。 さらに福島が上昇ムード。１区では12位と出遅れ、２区ではトップにほぼ１分近くも離されていた福島がトップの神奈川と27秒差の４位までやってきた。 レースの流れは一変、６区は上昇２チームが一気にトップ争いに踊り出してきた。６区の攻防は今大会のみどころのひとつにあげていいだろう。 トップに７秒差まで迫った茨城の７区のランナーは津隈久美、相手は高校生の古宮久美子だったというせいもあって格のちがいをみせつけるかたちになった。タスキを受けてから一気に突っ走り、1.6km付近でやすやすと神奈川をとらえてトップに立ってしまうのである。 後ろでは追ってきた福島の押山秋絵と東京が激しく３位を争いながら前をゆく２チームを追撃する。レースはにわかにわからなくなってしまった。 追う者の強さというべきか。福島の押山は東京を振りきった勢いで神奈川もとらえてしまった。 トップは茨城、13秒差で福島、そして25〜28秒遅れで神奈川と東京……。茨城と福島が割り込んできて、東京、神奈川の一騎打ちという構図は一気に崩壊するのである。 勢いに乗った福島は７区の橋本富美子が0.9km付近でトップを奪い、レースの主導権は福島の手に落ちた。８区でも福島の中学生の蛭田ちな美がトップに地位をきっちり確保、２位の神奈川に45秒、３位の茨城に49秒の差をつけて、Ｖロードを築いたのである。東京は脱落、神奈川のみが首の皮一枚でかろうじてもちこたえていた。
最終区のランナーにタスキが渡ったとき、かなりの高確率で福島の初制覇の可能性が出てきた。20回の記念大会に地元の福島が初制覇！ 新聞の見出しはこれでキマリである。ところが現実はきびしい。ほとんど手中にしていた優勝がゴール寸前でこぼれ落ちてしまったのだから、過酷というべきか。皮肉なものである。 レースの明暗を分けたのは中学生である。中学生の出来、不出来がレースの流れに微妙な影響をおよぼしたといっていいだろう。優勝した神奈川、２位の福島はともに中学生が快走しているが、３位の東京は中学生ランナー２人とも出来が悪く、ブレーキになってしまったようである。 トップがめまぐるしく入れ替わり、最終区の最後の最後までレースのゆくえがみえてこなかった。最近の駅伝としてはめずらしいレースである。 レースが活性化したのは「ふるさと選手」制度が導入されたせいだろうと思う。たとえば福島は過去においてなんどか優勝のチャンスがあったが、実業団をもたないせいで、アンカーの10kmを走る選手が不足、きまって最終区で大きく沈んで順位を落としていた。今回最終区まできわどく優勝争いにからめたのは、昨年神奈川のアンカーとしてゴールテープをきった高橋富士子が「ふるさと選手」として福島のアンカーをつとめたせいである。 茨城、群馬も今回は上位をうかがう位置を上下するなど、ふるさと選手の導入はレースそのものを盛り上げたといえる。 そのほかで大健闘したのは新潟である。最終８位ながら、中盤ではみどころもあった。被災を跳ね返して参加しただけでなく、過去最高のトップテン入りは高く評価されていいだろう。(2004/11/14) ★開催日：2002年11月14日（日） 福島市信夫ヶ丘競技場→フルーツライン折り返し ９区間42.195キロ ★天候：晴 気温11．0度 湿度63% 南南西の風０.２ｍ ★神奈川（杉原加代、吉川美香、二宮美幸、青山瑠衣、渡邊美紀、古宮久美子、横山智映、古屋茜、尾崎好美）
区 間 最 高
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