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| 悔しさをバネに、あくまで攻めに徹した立命館大！ |
(2006.10.30) |
もう涙は見たくない！ あれから１年……
トップでもどってきた立命館大のアンカー・樋口紀子、ゴールの瞬間に空高く指を一本突きあげた。満面に笑みをうかべたまま、彼女はまっすぐに待っていたチームメイトのほうに駈けてゆき、うれしそうに十倉コーチの胸にとびこんでいった。
 立命館大は昨年、史上２校目の３連覇を狙ったのだが、名城大にあえなく敗れている。勝負のポイントとなる４区のエース対決で樋口は名城の佐藤絵里に19秒の差を詰められただけでなく、逆に１分18秒もの差をつけられたのである。樋口は、負けたのは自分のせいだというふうにすべてを背負っていた。
彼女はまる１年間、その悔しさを背負い、それをバネにしてきて、本大会にのぞんだのである。
開催日の前日、日本テレビの前哨戦番組として、「もう涙は見たくない……全日本大学女子駅伝の真実」というドキュメンタリーが放映された。今年も優勝争いを演じるであろう立命館と名城にスポットを当て、夏合宿からチームの動静を追った番組であった。主人公のひとりが樋口紀子であった。
ランナーの宿命というべきか。右脚の故障にとりつかれた樋口はチームメートたちを横目に、もくもくと別メニューで調整にはげむ姿と、そんな彼女を気遣うチームメイトたちのありようを、カメラは追いかけていた。
ながい苦しかったそんな１年をのりこえて、自分の力でもって悔しさを晴らした喜びとエースとしての使命を果たした安堵感が、コーチやチームメイトと抱き合う彼女の背中に脈打っていた。
樋口紀子はいかにも駅伝巧者らしい戦いぶりであった。第４中継所でタスキをもらったとき、２位の佛教大には11秒、ライバルの名城大には40秒もの差があった。追ってくる名城は２枚看板の１枚、中尾真理子である。5000Mの持ちタイムでみると、中尾のほうが10秒あまり上回っている。最終区は８㎞、樋口がふつうに走れば、逃げ切れる距離ではあるがアップダウンのきついコースゆえに、紛れが出るケースも考えられた。
樋口は前半を、もどかしいほどゆっくりと入っている。１㎞地点で追ってくる佛教大が６秒差に迫り、２㎞では名城の中尾に15秒も詰められた。急追する中尾は3.8㎞で佛教大をとらえて２位にあがり、中間点では10秒差まで追ってきたのである。
樋口が慌てるそぶりもみせなかったのは、今にして思うと、よほどの自信があったのだろう。事実、名城の追撃もそこまでだった。引きつけられるだけ引きつけて、樋口は一気に突っ放したのである。高校時代から駅伝の名門で鍛えられ、おのずと身に付いたノウハウというものなのだろう。かくして樋口は区間賞の快走で、チームメイトからたくされた王座奪還のタスキをゴールまで運んでいったのである。
先手必勝！ １区と２区で勝負をかけた立命館
近年の大学女子駅伝は実力伯仲、観戦するレースとしておもしろくなっていきているが、とくに今大会はみどころが多い大会であった。上位の実力が接近、あるいは立命館と名城の覇権争いが活気をもたらし、レースそのものを白熱したものにしているのである。
本大会は今回からコースが変更されており、コースと区間距離の変更が、レースにどのような流れをもたらすのかについても、要注目であった。
１区は立命館APUのメリー・ワンガリが飛び出すかと思われたが、意外にも１㎞＝3:19という慎重なスタートで、ひとかたまりの集団になって進み、そこから１人、また１人と落ちてゆく、いわばサバイバルレースの様相、そしてレースが動いたのは４㎞すぎであった。自重していたワンガリが仕掛けると集団が一気にばらけはじめた。
勝負どころで遅れはじめたのは、なんと名城の川井美佳と城西の橋本和美、ここで集団から置いてゆかれたのは、連覇をねらう名城にとっては大きな誤算だった。１区で立命館APUが突っ走るのは有力校にとっては想定の範囲内だったろうが、問題はどの位置に付けられるかである。
ワンガリのあとは３秒差で大健闘の大阪体育大の山下沙織、５秒遅れで城西国際大の林梨絵、７秒遅れで東農大の川島雅子がつづき、立命館の仲泊幸恵は20秒遅れの７位、城西は22秒遅れの10位。このあたりまではまずまずというところだが、後手を踏んだのは名城で、40秒遅れの12位と崖っぷちに立たされた。
 ２区にはいると立命館の小島一恵が急迫、６人抜きで一気にトップに肉薄、5.8㎞でとうとうトップをゆく立命館APUのメリー・ワシュカをとらえた。小島の快走で立命館はここでトップに立ったのである。１区と２区をセットでとらえ、ここでトップに立つのが立命の作戦だったのだろう。
問題は名城である。２区の西川生夏も区間３位だから、走りがそんなに悪くはなかったが、ライバル立命館に48秒も持って行かれたのはちょっと想定外だったのはあるまいか。この２区が立命館と名城の明暗がくっきりと分けたといっていいだろう。
見応え十分だったエース対決！
新しいコースになって３区（9.1㎞)が最長区間になった。エース区間にふさわしく各校のエースがずらりと勢揃い。城西は大谷木霞、佛教大は木崎良子、大阪体育大はフェリスタ・ワボイ、そして名城はスーパー・エースというべき佐藤絵里をここに投入してきた。だが、立命館は意外や意外……、２年生の松永明子を起用してきたのである。ちなみに佐藤絵里と松永明子では5000ｍの持ちタイムにして35秒もの差があるから、理屈通りにゆけば３区で逆転もありうるのだが、立命館があえて、小島でも樋口でもなく松永を起用したのはそれなりに成算があってのことだったのだろう。
３区もみどころが多かった。トップ効果というべきか前半は立命館の松永がリズムよくトップをキープしたが、後方では順位争いがはげしくなっていた。７位・佛教大の木崎良子が追い上げ、その後ろから名城の佐藤絵里が１㎞で２人を抜いて追撃開始、だが、さらに後ろから大体大のワボイが城西の大谷木をひきつれて急迫、3.5㎞すぎから３人が集団になって、じりじりとトップとの差を詰めにかかったのである。
 アップダウンの激しいタフなコースで実力を発揮したのはハーフでも実績のある佛教大の木崎良子である。40秒あった立命館との差をどんどんと詰め、6.8㎞では松永の背後に迫り、7,4㎞でトップを奪うのである。何よりも力強い走りが圧巻であった。
後半になって立命館の松永はペースダウン。背後からも激しく追い上げられたが、大崩れすることなく粘りきり、なんとか２位をまもった。佛教大の30秒もっていかれたが、区間８位ならまずまずというところではなかろうか。
立命館のあとには大体大が５秒差でつづき、以下９秒差で城西、11秒差で城西国際、15秒差で名城……とつづき、にわかにトップ争いは熾烈になってくるのだが、意外だったのは城西の佐藤絵里である。区間５位というのはチームとしても本人としても不満が残る成績ではあるまいか。起伏のあるコースでスピード勝負にならなかったために、彼女の展開にならなかったのかもしれない。
名城は立命館の背中のみえる位置まで迫ってきたが、スーパーエースをもってしてもトップを奪えなかったことが、のちのちのツバ競り合いに大きく影をおとしてくることになる。
それにしても……。トップに立ったのは佛教大である。サプライズだとはいわないが、立命館や名城にとっては想定外だったのではあるまいか。
繋ぎの区間が決め手になった！
４区（4.9㎞）と５区（4.0㎞）は距離も短く、いわば繋ぎの区間である。だが、優勝するチームはとかくこういうところで強さを発揮する。立命館の勝因のひとつをあげれば、この繋ぎの区間でひとたび背後に迫った名城をふたたび突き放したこと……があげられるだろう。
 立命館の４区のランナー・矢口衣久未は落ち着いた走りで、じりじりと前をゆく佛教大の出田千鶴との差を詰めてゆく。3.2㎞ではしっかり視界におさめ、中継所では10秒差と手の届くところまで迫り、ふたたびトップに立つ足がかりをしっかりきずいたのである。流れは一気に立命館に傾いてゆく。
後ろの名城は吉岡知香である。４年生の彼女もまた先にとりあげたＮＴＶのドキュメント「もう涙はみたくない」では、名城側の主役をつとめていた。４年生の彼女は卒業と同時に陸上競技をやめるのだという。最後のレースに賭ける心意気、下級生相手にはげしいレギュラー争い。苦手な鉄棒の逆上がりに「やるしかないんです」と、まさに修羅の形相でチャレンジする姿などには、ひたむきなものがあり、とても印象深かった。
追ってゆくほかない名城の吉岡は最初から果敢に前を追っていた。城西、城西国際、大体をとらえて、一時は３位グループを形成していたが、結果的には区間４位に終わった。区間１位をもぎとったライバルの立命には、逆に21秒も離されてしまったが、闘志をみなぎらせて積極的に仕掛けていった姿勢は評価できる。
５区はこのコースのなかで最もアップダウンの激しいコースである。４区で追撃の流れにのった立命館にとっては、筋書き通りのいうべきか。
追撃ムードがたかまるなかで、後藤麻友はひたひたと佛教大の背後に迫った。1.9㎞でたちまち背後にとりついた。上り坂をものともしない確かな足どりで追いかけ、2.3㎞地点でとうとう逆転してしまう。
後ろの名城もしぶとく追っていたが、終わってみれば後藤は名城との差を４秒かせいで、矢口につづいて区間１位、ライバル名城に40秒の貯金をつくって、アンカーの樋口にタスキをたくしたのである。
「追う」立場と「追われる」立場が逆転！
立命館の勝因をあげれば、昨年の悔しさをバネにして、ハナから積極果敢に攻めたことであろうか。１区と２区でトップを奪い、レースのイニシャティブを完全ににぎってしまった。観るほうからすれば３区の松永がなんとも不安だったが、本人にしてみれば４区と５区にスーパーサブがひかえているから……と、あんがい精神的に落ち着いていたのかもしれない。
さらに立命館の選手たちは、樋口にしても小島にしても、いかにも老練である。高校駅伝の名門育ちしく、駅伝の戦い方というものを熟知している。そのあたりが名城にくらべて一日の長があるように思えた。
１区、２区で良い流れをつくり、３区で多少紛れが出ても、４区、５区の繋ぎで軌道修正して、最後は昨年の汚名を濯ごうと手ぐすねひいている樋口のリベンジに賭ける。まさに筋書き通りの展開、作戦勝ちというものである。
名城もデキが悪かったわけではない。勝負は時の運……というが、ちょっとした綾で流れが悪くなってしまった。やはり１区と２区が想定外で、エースの佐藤絵里を活かす展開にならなかったのが最大の敗因だろう。佐藤は日本女子の長距離を背負い逸材であるだけに、選抜あるいは来年の本大会では、ふたたび爆走するシーンを観せてほしいものである。
健闘したのは佛教大であろう。最終区で名城にかわされて３位に終わったが、城西、城西国際という関東の主力をおさえたのはみごと。３区ではひとたびトップに立つなど、中盤から後半にかけて優勝争いを演じていたのは、この佛教大だったのである。
もっとも佛教大はこのていどの力を発揮してもいいほどの実力を秘めたチームなのである。そういう意味では「健闘した」というのは失礼な物言いかもしれない。
とにかく実力がありながらこの３～４年というもの、判で押したように１区で大きく出遅れ、不本意な結果に終わっているのである。今回はめずらしく１区でトップとほとんど差のない４位と好発進、当然のようにそれが結果に結びついたのである。
そのほかでは今年は不振におわった京都産業大にかわってシード権をもぎとった大阪体育大学、１区で好発進、２区で９位に落ちたが、３区のワボイで３位まで押しあげ、順天堂、東京農大の追撃を振りきって６位をまもった。古豪復活のきざしがみえてきたとうべきか。
 立命館と名城、追うものと追われるものの立場が逆転した。頂点に立った立命館はすでにして追われる側にある。
先にあげたドキュメンタリー番組で、名城の米田勝朗監督は、本大会を前にして、エントリーされた10人の選手たち１人ひとりに、「死ぬ気ではしってほしい」と言って、ユニフォームを手渡していた。エントリからはずれた選手たちへの心遣いから、涙ながらに選手の名前を呼ぶ姿、胸に迫るものがあった。
悔しさをバネにして、死にものぐるいでやってくる名城、こんどは立命館が迎え撃つ番である。戦いはもう年明けの「選抜」から始まるのである。（2006.10.30）
［写真は名城大の佐藤絵里］
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