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| 中・高校生に分厚い布陣、総合力が勝った！ |
(2007.１.23) |
飛松誠！ スピード駅伝ゆえに、きわだつ存在感！
まさか３位争いが最後の見どころになるとは考えたこともなかった。
最終７区、トップ兵庫の北村聡が行き、追ってゆく長野の佐藤悠基との差がタスキ渡しのときの１分16秒をこえ、優勝争いが結着したとき、後ろでは３位から入賞圏内の８位をめぐる争いがにわかに熾烈になってきたのである。
兵庫、長野のあと、大分の田吹隆一ががつづき、その背後では、熊本（徳永孝志）、福岡（植木大道）、群馬（高橋憲昭）、栃木（佐藤慎悟）、愛知（糟谷悟）、新潟（涌井圭介）、宮城（保科光作）、長崎（阿部裕樹）が４位集団でつづき、さらに後ろからは佐賀の飛松誠がじりじりと迫ってくる……という展開であった。
13位でタスキを受けた佐賀の飛松誠、いちど見たら忘れられないランナーである。背をまるめ肩をいからせた独特のフォームはスピード感などとは無縁、どちらかといえば格好の悪い走りというほかない。パッと見には、駅伝レースとは場違いの角刈りのオッさんが走っている……という感じなのである。
飛松誠をはじめて見たのは、例の「ミレミアム」2000年問題で大騒ぎしたその年の箱根駅伝である。帝京大の１年生（？）だった飛松は５区の山登りに登場、やはり変わることのないゴツゴツとした走りながら、黙々とあの険阻な坂道を駆けあがり、往路４位でゴールした。
帝京から安川電機に入社、今年で実業団３年目になる飛松は「ふるさと」選手として３度目の出場だが、７年前の第５回大会での３位、第８回大会の２位と、佐賀が好成績をあげた大会にはかならずメンバー入りしているのである。今季も九州一周や九州実業団など駅伝で元気なところを見せ、元日の全日本実業団駅伝では２区で14人抜き、安川電機７位入賞の立役者になっている。
さて、レースのほうは、前の４位集団がやがて３位の大分を吸収、９チームによる３位集団となるのだが、後ろから飛松がじりじりと迫ってくるのである。とうとう10㎞すぎでは３位集団に追いついた。
残り２㎞あたりから３位と入賞をめぐる争いはさらに激しくなり、最後は福岡、熊本、群馬、宮城、長崎の５チームと飛松の佐賀をくわえての６チームが抜け出した。
そしてゴール目前では長崎、熊本、福岡と飛松の佐賀……という九州勢が３位をめぐっる激しいデッドヒート、「根性のたたきあい……」飛松自らが言うように、まさにド根性でもって、わずかに一歩、混戦から抜けだした。
スピード駅伝の時代になって久しいが、まったくスピード感が感じられない飛松のような選手が、区間賞を奪ったのは、皮肉というほかなく、観戦していて、たいへん愉快であった。
埼玉：中西拓郎が混戦の１区を制す！
４連覇のかかる長野、３年連続２位に甘んじている兵庫、さらに地元の広島が割ってはいってくるか。今大会もレースの焦点は長野と兵庫の動向にあった。
全国男子駅伝の特徴は区間ごとに高校生、中学生、一般・大学生……と、きっちりと区分されているところにある。中学・高校生が強くて、一般・大学生の２人に「後一押し」があるチームが優勝にいちばん近い。実業団と大学生はそれぞれ、新年に箱根、全日本という大きな大会で目一杯のレースをしているので、なおかつ最後の一押しの効く選手がいるチームが強さを発揮するというわけなのである。
１区は高校生の区間だが、１㎞＝2:56秒という入り、47人で横広がりの大集団、中央には埼玉の中西拓郎の顔があり、やはり高校駅伝でも１区を制した中西が主導権をにぎっているようすだが、３㎞では10：23……と超スローペースである。
５㎞ではようやくペースが少し上がり、埼玉の中西、愛知の清水紀仁、岩手の小田島真、兵庫の谷野琢弥などがかわるがわる顔を出すのだが、いぜんとして大きな集団にゆるぎはみられない。
ラストのスプリント勝負になりそうな気配、そうなれば、あまり大きな差なく、中継所になだれこんでゆくことだろう……と思われたが、予感通りにレースが動いたのは残り１㎞の地点だった。
埼玉の中西が仕掛け、兵庫の谷野が追いかけ、広島の清谷匠、長野の村澤明伸といった有力どころがまず反応した。
中西はやはり強かった。ラストで広島の清谷がついてきたが、余裕を持って最後は引き離した。
広島は５秒差の２位……と好発進、長野はトップから８秒遅れの８位、兵庫はそこから１秒遅れ……と、優勝候補の２チームはほとんど差がなくタスキ渡しを終え、まずは順調な滑り出しであった。
２区・３区で兵庫がイニシャティブ！
２区は中学生の区間だが、１区でほとんど差がないところタスキをもらっているせいだろう。順位はめまぐるしく変転した。
トップの埼玉の郷裕貴を広島の藤川拓也と大分の油布郁人がならんで追いあげ、後ろからは愛知の山本修平が迫ってくる。
1㎞すぎで広島と大分が埼玉をとらえてトップに立つ、さらに1.4㎞では愛知が追ってきてトップを奪ってしまう。兵庫の志方文典と長野の茅原祐也は2㎞あたりまで５秒遅れで５位集団を形成していたが、志方文典がペースをあげてくる。広島、大分、埼玉を次ぎつぎにとらえて、残り400ではとうとう２位まで押しあげてきて、トップの愛知までもとどくかの勢いで３区にタスキが渡るのである。区間１位となった志方は、さらにジュニアＢ優秀選手賞（中学ＭＶＰ）をも獲得した。
長野は８位で兵庫から15秒遅れでつづいていたが、後になって考えると、この２区の勢いの差がレースを左右したのかもしれない。
 ３区は一般・大学生の区間だが、ハイスピードの争いになった。
兵庫の竹澤健介はタスキを受けるやいなや、３秒差を一気に詰めてトップに立ってしまう。愛知の内田直将と大分の佐藤智之がしぶとく食い下がってゆく。１㎞は2:35だというから、これは速い。
さらに後ろからは２区で遅れをとった長野の上野裕一郎が広島（田子康宏）、埼玉（川畑憲三）、福岡（前田和浩）、京都（山本功児）ら４位集団をひきいて18秒遅れでつづいてくる。
 ３㎞すぎではトップが兵庫、２位には大分があがり、３位に愛知、４位集団が長野以下４チームという形勢となった。
兵庫の竹澤はいまひとつ動きがよくないようにみえたが、佐藤や内田といった実業団選手を蹴散らしてしまった勝負強さはさすがというべきか。
４位集団から抜けだした上野はじりじりと追うあげ、中間点の手前では３位にあがったが、そこからは伸びを欠いた。
上位の上野、竹澤を上回ったのが香川の大森輝和である。47位という最下位でタスキをもらった大森は３㎞＝8:15というハイペースで追いあげ、9人抜きでチームを38位まで押しあげた。
大森は過去４度の出場で３度の区間賞、通算で79人抜きという快挙を達成、ＭＶＰに相当する「優秀選手賞」を獲得した。
兵庫！ 勝負を決めたのは４区、５区の高校生！
３区を終わってトップは兵庫、２位は大健闘の大分で８秒遅れ、そして長野が11秒遅れでつづいており、兵庫と長野の争いはいまだ火花散っていたが、結果的に見て勝負を決めたのは４～５区の高校生区間であった。
 トップをゆく兵庫の４区は中山卓也である。中山は１㎞の入りが2:40というペース、３㎞も8:26秒というハイペースで後続をどんどんと引き離してしまう。思わず、その大きな走りはほれぼれしてしまった。
中山は88年ソウル、92年バルセロナでマラソン４位となったあの中山竹通の長男であるという。血筋は争えないもので、あらてめて写真で２世のフォームをよくみると、頭から肩ぐちにかけてのフォームは、父親とそっくりなのである。
兵庫といえば西脇工高か報徳学園だが中山卓也は男子・高校駅伝の両雄ではなくて、女子駅伝で知られる須磨学園高の２年生である。中山のような選手が観られるのも、全国男子駅伝ならではである。
４区はいわばつなぎの区間といえるのだが、２位の大分とは34秒、そして長野との差は42秒と開いてしまった。中山の快走が長野４連覇にイエローランプを点灯させたのだが、かれがジュニアＡ優秀選手賞（高校ＭＶＰ）に選ばれたのは、そういう意味で当然であろう。
５区でも兵庫は強かった。8.5㎞という長い距離だが、八木勇樹が、中山の勢いに乗じたかのように素っ飛ばした。２位の大分とは58秒、３位の長野には１分14秒……という大差をつけてしまうのである。
駅伝王国・九州の復活！ ４チームが入賞
６区の中学生区間でも兵庫はトップをまもり、２位には大分が１分08秒差でつづき、長野はいぜん３位で１分16秒もの大差がついてしまった。長野のいがいに伸びて来ない。大分の健闘ぶりがひときわ輝きを放っていた。
 ７区は兵庫が北村聡、長野は佐藤悠基という大学駅伝のエースだが、いくら佐藤でも差がありすぎた。北村の１㎞の入りは2:50、佐藤は2:41……。だが勝負はすでにて決していた。佐藤は大分を交わすのが精一杯、兵庫の北村は余裕の走りで、４回大会以来、８年ぶり２度目の優勝テープを切った。３年間も長野に名をなさしめ、２位に甘んじてきた恥辱を一気に晴らしたという感じである。
兵庫の勝因ははやり中学生、高校生が堅実に走ったからだろう。中・高生と一般・大学選手とのバランスがよく、総合力がいかんなく発揮されたとみる。
 ４連覇をもくろんだ長野は３区までは差のないところにつけていたが、４区以降の勝負どころで引き離されてしまった。中学生・高校生の区間で層の厚い兵庫との差が出てしまったようである。
中学、高校、男子実業団……と、男子駅伝を制したチームをもつ広島は、それだけに注目されていたが、最終的に13位に終わってしまった。１区で２位と好位置につけながら、３区の一般区間で大きく順位を落としてしまった。日本一の中国電力から実績ある選手が出てこなかったこと、さらに中・高校生はまずまずの成績だったが、２人の実業団選手が区間39位と22位というありさまでは、まあ、どうしようもないだろう。チャンピオンシップの大会でないからといって、手をぬいたというわけでもないだろうが、ちょっとヒドすぎる。
健闘したのは先にのべた３位の佐賀ほか、長崎、熊本、福岡の九州勢であろうか。最後まではげしく３位争いをつづけた熱闘ぶり、かれらにとっては九州１周の延長と考えていたのかもしれない。
もうひとつ……忘れてはならないのが大分である。最終区でこそ12位まで順位を落としたが、２区から６区まではつねに２～３位をキープしていたのである。３位から７位を占めた九州勢よりもむしろ称えられるべきではないかと思う。
九州勢が存在感をしめいたという点で、ひさしぶりに九州が駅伝王国であることを強く印象づける大会となった。
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