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マラソンの延長に駅伝があった！
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(2007.１.05) |
変身？ 佐藤敦之！ 気負わず、力まず、７位から一気に大逆転！
まるで大地を吹き抜ける疾風とでもいうべきか！
ものすごいピッチを刻む佐藤敦之の走りにほれぼれしてしまった。上半身の力がすっかりぬけて、四肢がリズミカルに躍動するさまが小気味いい。かつてマラソンでは期待されながら、あまりに肩に力がはいりすぎてあえなく失速、なんどか期待を裏切った。そんな佐藤とはまさに別人というべきであった。
 佐藤敦之といえば、やはりエース区間の５区がふさわしい。もはや絶望的といもわれる位置からでも、猛然と追い上げてくる。あきらめるという語句はかれの辞書にはないらしい。そんな気迫のランナーである。中国電力が初優勝した48回大会では48秒差をひっくりかえした。49回では１分37秒差を挽回してトップのコニカミノルを８秒差まで追いつめた。
だが……。今回は２分17秒ものハンディーを与えてしまった。それも相手は優勝候補の筆頭といわれる日清食品である。３強にあげられたコニカミノルタは40秒あまり後方に遅れているが、トップをゆく日清食品の５区のランナーは、世界選手権にも出場したこともある大島健太である。
タスキを受けるやいなや佐藤は猛然と追撃を開始した。大塚製薬、カネボウ、トヨタ紡織……、相手にならびかけると、そこでさらにスピードアップして、相手を一瞥することもなくかたわらを一気にすりぬけてゆく。５㎞でトップをゆく日清食品とのタイム差を１分27秒も詰めた。
前半は３位につけていたホンダの山口健司を音もなく置き去りにすると、あとは２位旭化成とトップをゆく日清食品だけとなった。
12.2㎞で旭化成をとらえた。5000mを13分台というハイペースで入っているというのに、佐藤のピッチは後半も衰えることはなかった。とうとう14.7㎞地点で日清食品の大島健太の背後にしのびよった。そしてスピードをあげて、ならぶまもなく一気に抜き去ってしまった。
佐藤の毒気に当たったというわけではあるまいが、３位と健闘していたホンダの山口は区間の後半になって大ブレーキ、なんと30位まで位を落として、明暗をくっきりわけてしまった。
かくして中国電力は５区の佐藤でトップを奪い、ライバルの日清食品に22秒、コニカミノルタに１分53秒もの大差をつけて、優勝を決定的なものにした。佐藤の激走で６区の尾崎輝人、７区の尾方剛は余裕をもって、ゴールまでタスキを運んでいったのである。
見ごたえ十分 ２区の攻防 秋葉啓太の快挙！
区間距離が変更されてから、１～３区はトライアル、４区であらためて仕切り直しでヨーイドン……、そういう駅伝だと言われている。２区の最長区間をはさんで１区と３区は助っ人外人選手の競演となるからである。
今回１区は例年のように外人選手たちが主導権をにぎった。スズキのＭ・マサシ、小森コーポレーションのＪ・ダビリ、ＮＴＮのＪ・ムワンギが引っ張る展開ながら、２㎞＝5:52というスローですすみ、ペースがあがったのは４㎞あたりから、５㎞のラップは14:19であった。ペースアップについてゆけずに7.3㎞付近でトヨタ九州の大津が脱落して速くも圏外に去った。
９㎞でマサシ、ダビリ、ムワンギが集団を割って飛び出し、後続の日本選手をコニカミノルタの松宮隆行がひっぱる。
外人選手同士の区間賞争いは10㎞でマサシとムワンギがスパートしてマッチレースとなったが、最後は駅伝巧者のマサシが５秒差をつけて中継所にとびこんでいった。
最長区の２区は順位の変転という意味では、最も見ごたえがあった。
スズキの中川拓郎とＮＴＮの北岡幸浩がトップ集団、小森コーポレーションの秋葉啓太がつづき、第２集団はコニカミノルタの太田崇之、自衛隊体育学校の松村慎二、ホンダの堀口貴之、そして中国電力の油谷繁、日清食品の徳本一善、カネボウの瀬戸智弘、旭化成の佐藤智之、大塚製薬の岩佐敏らが第３集団をなして追ってゆくという展開であった。
トップ争いに動きがあったのは6㎞すぎ、ＮＴＮの北岡がピッチの上がらないスズキの中川をとらえ、後ろから小森コーポレーションの秋葉がじりじりと追ってくる。秋葉は９㎞で中川をぬいて２位にあがり、10㎞のラップは28:38、そして勢いに乗じてとうとう10.5㎞でトップの北岡を捕らえてしまう。
第２集団、第３集団も後半になって動きが活発になり、14.3㎞でとうとう第３集団が第２集団に追いついてしまい、17,6㎞では落ちてきたＮＴＮをとらえて９人の大集団となる。
集団の主導権は油谷繁がにぎっていた。19㎞付近から松村慎二、大塚製薬の岩佐敏弘あたりが仕掛けるのだが集団は容易にくずれない。20.7㎞付近で、こんどは旭化成の佐藤がスパート、油谷繁が追い、カネボウの瀬戸がつづくというぐあいであった。
熾烈な２位争いを尻目に秋葉啓太は53秒の差を付けて、小森コーポレーションは史上初めてトップに躍り出るのである。
驚異的！ ゲディオン ケタ外れの走力！
 ３区はいかにも外人選手たちの指定区にふさわしく,今回も12人もの登録があった。注目はなんといってもマサイ族出身として話題をあつめている日清食品のＧ・ゲディオンであった。並はずれたその走力は、すでにして東日本実業団駅伝や千葉国際駅伝で実証すみである。
１分01秒遅れの６位でタスキをうけたゲディオンは、今大会でも持ち前の大きな走りでぶっとんでいった。１㎞ですでにして２位まで順位を押し上げ、３㎞通過が７分40秒というのだから、中距離ランナーそこのけのスピードである。
そして3.5㎞では小森コーポレーションの加藤剛のかたわらを風のようにすりぬけて行ったのである。５㎞の通過が13分11秒……。かくして本大会の本命とういわれていた日清食品は、ここでようやくトップに立ったのである。
ゲディオンの勢いはその後もいっこうに衰えることなく、10㎞通過が26分31秒、区間新記録を上回るペースで突っ走った。20歳にして、すでにしてＭ・マサシをしのぐ大器ぶりを発揮、そのケタ外れの走力は驚異的というべきで、順調にゆけば、世界の檜舞台で活躍するランナーになるだろう。
ゲディオンの後ろでも、外人部隊の競演がつづき、とくに目立ったのはトヨタ紡織のＪ・カリウキで13位から追撃、10.5㎞ではカネボウをとらえて３位にあがっていた旭化成をとらえ、11人抜きで３位まであがってきた。
３区を終わって、１位の日清食品から10位の九電工まではのタイム差は２分47秒、日清食品を追うのは１分30秒遅れでトヨタ紡織、健闘の旭化成が１分32秒遅れ、さらに１分44秒遅れの４位でホンダが続いていた。
コニカミノルタは松宮祐行をここに配していたが、外人選手たちのつばぜりあいに弾きとばされたのか、17位と順位を７つも落としてしまい、４区のヨーイドンを前にして大きなハンディを背負ってしまった。
４区は日清食品の丸山敬三が首位をまもったものの、後続を突き放すことができなかった。それが結果的に５区以降で波乱を呼ぶことにつながっていく。
旭化成がここでも健闘して１分差の２位まであがってきた。さらにホンダが秋山羊一郎が区間１位の快走ぶりで旭化成からわずか１秒遅れの３位まで順位をあげてくる。
日清食品から２分17秒遅れの７位に中国電力、２分58秒遅れの10位にコニカミノルタという３強の位置関係で、今大会のクライマックスというべき佐藤敦之が登場する５区を迎えたのであった。
古豪・旭化成がみごと復活！
中国電力の勝因としては先ず佐藤敦之の快走があげられるだろうが、メンバー全員がそれぞれ安定した力を発揮したこと、さらに何よりもミスをしなかったこと……などがあげられるだろう。
大健闘したのは旭化成である。21度という最多勝をほこる古豪だが、最近は長く低迷していた。前回８位にあがってきて、ようやく古豪復活の兆しがうかがえたが、今回は奇しくもそれを実証づける結果になった。きっかけをつくったのは２区で区間２位と快走した佐藤智之である。12位から一気に３位へと浮上、大躍進の流れをつくった。３区以降はつねに２位～３位をキープするというふうに終始安定した闘いぶりで７年ぶりに２位に返り咲いた。
中国電力といい、旭化成といい、マラソンと駅伝を両立させてきた。そういう意味では日本の実業団システムの申し子というべきチームである。事実、中国電力は油谷繁をはじめとして、2時間10分を切るマラソンランナーがずらりと顔をそろえている。五十嵐範暁、尾方剛、梅木蔵雄、佐藤敦之……。旭化成も小島宗幸、小島忠幸、渡辺共則、佐藤智之と４人を数える。まさにマラソン王国といにふさわしいチームなのだ。
マラソンが強ければ、駅伝も強い……。かって旭化成の宗茂監督は「駅伝はマラソンの延長にあるのではなくて、マラソンの延長に駅伝がある」と言った。もともと駅伝という競技そのものが冬場のマラソンのトレーニングのひとつとして生まれたものなのである。 まずマラソンがありき……。旭化成のそういうチームの方針は現在も変わることない。現実にチーム内にはマラソンをめざす多くの選手がいる。たとえば２区の快走で復活の狼煙をあげた佐藤智之もそのひとりで、マラソンで世界選手権代表をめざしている。
マラソンに軸足を置いて、駅伝をとらえているチームが上位を占めたことは、日本の長距離界にとっても喜ばしいというべきである。
戦力拮抗でひとつのミスが命取り！
優勝候補の筆頭といわれた日清食品は旭化成にも敗れて３位、悲願の初優勝はならなかった。
３区のゲディオンでトップを奪い、ライバルのコニカミノルタ、中国電力に２分以上の大差をつけ、中盤ではまさに必勝パターンにもちこみながら、あえなく敗れ去った。なぜなのか？ ５区で頼みとする大島健太がなんと区間22位、まさかのまさかの……ミスが命取りになった。
３連覇を逸したコニカミノルタは２区と３区がすべてだった。仕切り直してヨーイドンの４区までにあれだけ離されては、すでにしてその時点で終戦を迎えている。コニカミノルタに関して、総じて言えることは、最強を誇ってきたメンバーにも、金属疲労が募りつつある。主軸になってきた松宮兄弟にしても、坪田智夫にしても勢いというものがなくなってきている。そろそろ選手の新旧交替の時期が切迫しているようである。
健闘したのは５位のトヨタ紡織、６位に食い込んだ大塚製薬、７位にとびこんで12年ぶり入賞の安川電機、15年ぶり入賞の８位・日産自動車あたり……。
逆に期待はずれはホンダ、富士通、トヨタ自動車、トヨタ九州……。最近の駅伝の傾向を最も象徴しているのは、たとえばホンダのケースだろう。４区まではトップ争いにからみながら、５区のブレーキで21も順位を落としてしまった。ミスがひとつでもあればそれで終わってしまう。トヨタ自動車とトヨタ九州は１区で消え、富士通は２区の帯刀秀幸がブレーキで28位と15も順位を落としてしまった。各チームとも戦力が拮抗しているだけに、ひとつの綻びが致命的になるのである。
今年の元旦は天候にめぐまれ、群馬県の名物というべき、赤城おろしの強い風が吹かなかった。風がなかった割には走破タイムがちょっと喰い足りないと思うのはぼくだけだろうか。もしかしたら、ゲディオンのようなスピードランナーの登場とは裏腹に、総体的にみてレベルが低下しているのかもしれない。
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