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99国際千葉駅伝 前 回（98） 前々回（97） ■プロローグ ■99出雲大学駅伝 ■箱根駅伝予選会 ■東日本実業団女子 ■99青・東駅伝 ■99全日本大学 ■99東日本女子 ■全日本大学女子 ■全日本実業団女子 ■99全国高校駅伝 ■全日本実業団 ■2000箱根駅伝 ■都道府県女子 ■都道府県男子 ■横浜国際女子
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２時間22分12秒、日本歴代２位、世界歴代６位……。山口衛里（天満屋）がぶっちぎりで制した東京国際女子マラソン（11月21日）の興奮が、いまだ冷めやらないなかで、99国際千葉駅伝(11月23日)はやってきた。さらに９月のベルリン・マラソンで日本人初の２時間６分台（2:06:57）をマークした犬伏孝行が、男子の日本代表としてレースに出場するとあって、「お祭り駅伝」とはいえ今年はひと味ちがう大会になった。 ２日前のヒローイン・山口衛里は、さっそくフジテレビの解説者に引っ張り出されていたが、彼女は昨年のこの大会で、日本女子チームのアンカーとして７連覇のテープを切っている。山口はその後も、積極的にいくつかの駅伝に出場、ひそかにスピード力とレースの勝負感を身につけたようである。とにかく力強さとスピード力を併せ持つ骨太なランナーの誕生は衝撃的であった。市橋有里、山口衛里、そして高橋尚子が復調すれば、タイプのちがう個性的なマラソンランナーがそろって、シドニーが楽しみになる。 今年の参加は男子が18か国19チーム、女子は15か国16チーム。日本チームは男子が２連覇、女子は８連覇がかかっていた。男子はメキシコ、南アフリカ、オーストラリア、女子はケニヤ、中国、ロシアあたりが強敵……というのが下馬評であった。「お祭り駅伝」というわけで日本はナショナルチームといえども、1,5〜２線級の選手を起用しているから、足もとをすくわれる可能性もないわけではなかった。
それにしても……。日本チームは太っ腹なレースぶりだった。男女ともに１区で50秒以上のハンディを与えて、２区から追いかけるという、逆転劇の伏線をあえてつくりあげてしまう。ファンサービスを意識した粋な演出というわけなのか。たとえそれが怪我の巧妙だったとしても、最後は計算したかのように、きっちりとオトシマエをつけるのだから驚嘆するほかはない。 男子１区（10キロ）は「千葉選抜」の三代直樹が区間賞、ナショナルチームの手塚利明は56秒差の13位と大きく出遅れた。２区から４区まではメキシコ、オーストラリア、南アが首位戦線をキープ。日本は２区の永田宏一郎が区間賞、３区・犬伏孝行が７人抜き区間３位の好走で４位まで上がってきたが、それでもトップまではまだ41秒もあった。この段階ではまだ最終逆転は微妙な情勢にあった。 結果的にみて逆転への布石をつくったのは順位をあげた犬伏かもしれないが、むしろ５区瀬戸智弘（区間３位）の粘走を評価すべきだろう。順位こそあげられなかったが、一時はアメリカを抜いて３位にあがる勢いをみせ、最終的にトップと37秒差でタスキをつないいだのである。41秒と37秒……。わずか４秒しか詰まっていないが、その４秒こそが勝敗の分岐点になったとみる。
今年の大会で最も白熱したのは男子の最終区であった。先頭をゆく南アとオーストラリアを、28秒差でアメリカ、９秒差で日本の高橋健一が追いかける……。昨年もアンカーをつとめてオーストラリアを逆転した高橋健一、今年の走りもみごとだった。１キロ地点でアメリカをとらえ、6.4キロでオーストラリア、7.8キロ地点で南アにならびかけた。アップダウンの激しいこのコースだが、高橋は登りで一気に差をつめてトップに迫ったのである。 高橋と南アのＬ・ヌケテと高橋の息づまるせめぎ合いは迫力満点、画面から眼が離せなかった。高橋は追いついても一息には行かない。ドングリ目をキョロキョロさせながら、勝機をさぐるように何度もスパートするヌケテ、離されてもゆっくりと追いすがる高橋……。最後はトラック勝負にもつれこみ、高橋が２週目の３コーナーで仕掛けて決着をつけた。両手を横にひろげ、爽やかな笑みをたたえてゴールする高橋は、いかにも満足そうだった。 高橋の勝因をあげるとすれば、駅伝の走りというものを心得ている……ことだろう。それにしてもヌケテは、なぜ、トラックに入って１周目にスパートをかけてしまったのか。差がみるみる開いて一時は勝負が決したかにみえたが、２周目に入ると両者の差は少しずつ詰まって、最後は高橋の餌食になった。あるいは……。解説者が指摘したように、トラック周回は２周なのに、ヌケテは１周と勘違いしていたのではないか。もし、そうだとすれば、いかにも間のヌケた話しである。
女子は１区と３区のエース区間に土佐礼子、小島江美子という若手を配したのは余裕というべきか。４区〜６区に志水、尾崎、小崎とベテランを配し、たとえ前半で遅れをとっても後半で一気に挽回する腹だったのか。二段構えの分厚い布陣で８連覇をねらってきた。 １区、２区はケニアが飛び出した。ワンジロ、ワムチで２位の中国に53秒、３位の日本には１分、４位ロシアには１分14秒もの大差をつけてしまった。３区まではケニアが主導権をにぎり、４区以降は下馬評通りに優勝のゆくえはケニア、日本、中国、ロシアの４強にしぼられた。 勝敗の分かれ目は３区だった。小島江美子（旭化成）が絶妙の走りをみせた。２区を終わった時点で３位ながらトップのケニアとは１分01秒もあった差を小島は、結果的に区間１位の快走で30秒も詰めてしまったのである。タスキを受け取ったのは３位だったが、年齢に似合わず落ち着いていた。2.3キロでは４位のロシアに交わされてしまうが、けっしてあわてない。粘り強く追走して５キロでは逆に突き放してしまう。７キロ付近で２位をゆく中国を追いあげるのだが、相手に気づかれないように、道路の反対側に位置をかえて一気に追い抜いてしまう。いかにも駅伝の巧者らしい走りで中継点では中国に24秒もの大差をつけてしまったのである。
小島江美子は昨年も出場して５区で区間賞を獲得しているが、今年はすっかり日本のエースになった感がある。全日本実業団駅伝に出られない鬱憤を晴らしたというべきか。小島のように表舞台に出てこれない優秀なランナーに出場の機会を与える。最近は大会の存在価値があいまいになっているから、そんなところに出場選手の選考基準を設定したらいかがなものだろう。 勝負を決めたのは４区の志水見千子である。先頭をゆくケニアとの差31秒を、あわてないで少しずつつめ、最後の400メートルであっさりと交わしてしまう。区間記録を21秒も更新する激走である。２位ケニアとは７秒、３位ロシアとは57秒もの大差がついてしまい、この段階で日本の８連覇は濃厚になった。あとは５区の尾崎佐知恵（区間２位）、６区の小崎まり（区間１位）と、いかにもベテランらしい走りで、追ってくるロシアの追撃を断ちきって、危なげなく８連覇を達成した。
男女ともに日本の勝因をあげれば、やはり駅伝のレースというものを知りぬいているからだろう。女子は１区の土佐礼子をのぞいて、全員が区間３位以内、男子も１区の手塚をのぞいて、全員が区間４位以内に収まっている。出場選手ひとりひとりが自分の果たすべき役割を心得ているところに強みがあるのだろう。 だから実力的には拮抗していても、レースでは大差がついてしまう。たとえば女子のケースでいえば、今年のケニアは正真正銘のナショナルチームを編成して、勝ちにきていた。けれども駅伝の走りが出来たのは、日本で育った駅伝ランナーというべき１区のワンジロと２区のワムチだけである。他の選手たちはレースの流れに乗れなくて自己崩壊してしまった。男子の南アフリカ、オーストラリアも同じことが言えるだろう。駅伝は自分ひとりのレースではない。選手それぞれが、たえず変転する情況を読みとって、どのように対応すべきかを瞬時に選択、自分がなぜ走るのかというモーチベィションを明確にしてゆかなければならない。駅伝の本家ゆえに、日本選手たちには伝統のノウハウが身についている。外国勢との差は、そんなところにあるのだろう。 ▽日本男子チーム（手塚利明・永田宏一郎・犬伏孝行・瀬戸智弘・高橋健一） ▽日本女子チーム（土佐礼子・上野理恵・小島江美子・志水見千子・尾崎佐知恵・小崎 まり） 総合成績(男子)
総合成績(女子)
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